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La sarabande est une danse de carnaval enflammée qui a vu le jour au 16e siècle en Amérique centrale et s'est ensuite répandue en Espagne où elle a été interdite par l'Église catholique. Malgré l'interdiction qui a duré une décennie, l'adaptation de la sarabande en tant qu'événement de cour aristocratique n'a pas été arrêtée longtemps. Au départ, il s'agissait d'une danse rapide exécutée avec l'accompagnement de castagnettes et de tambours, mais elle a fini par être transformée en une danse lente en couple pour mieux mettre en valeur les magnifiques robes de bal ou de cérémonie de la cour.
L'influence de la sarabande, qui s'est répandue dans toute l'Europe à l'époque baroque, est évidente dans la musique de l'époque, puisqu'on la retrouve dans les mouvements lents du milieu de diverses suites, le thème étant surtout développé dans le mode mineur, comme on le voit dans la Suite en Ré mineur, HWV 437 de Haendel, publiée en 1733.
Connu sous le nom de Sarabande de Haendel, le quatrième mouvement de cette suite pour clavier est aujourd'hui un morceau immensément populaire grâce à son utilisation comme leitmotiv dans Barry Lyndon, le drame d'époque réalisé et produit par Stanley Kubrick en 1975. En essayant de reproduire l'environnement du 18e siècle de manière plus réaliste, Kubrick a réussi à obtenir une authenticité scénique totale en tournant le film en lumière entièrement naturelle ou à la bougie et en utilisant les objectifs les plus rapides conçus et fabriqués spécialement pour le programme lunaire Apollo de la NASA.
L'approche du réalisateur en matière de musique n'était pas moins méticuleuse que les solutions visuelles élaborées par lui et John Alcott. Selon Kubrick, le choix du thème musical n'a été possible qu'après avoir écouté tous les enregistrements disponibles de musique des 17e et 18e siècles. Par la même occasion, il a découvert que la musique baroque ne soutenait pas entièrement l'intrigue sur le plan thématique, car elle était dépourvue de drame au sens moderne du terme. Ce problème a été résolu par Leonard Rosenman, qui a créé des orchestrations plutôt émotionnelles avec Ralph Ferraro.
En tant que leitmotiv du film, la Sarabande de Haendel relie les événements et les idées, suivant de manière obsessionnelle le protagoniste depuis ses jours de jeunesse paysanne jusqu'à ceux de la maturité noble. Elle établit les scènes de duel en arrière-plan, évoquant de manière sous-jacente l'inévitabilité du destin, et clôt le film lui-même, tout en mettant un terme à la structure musicale principale.
