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Ce chant est ancien et a une histoire intéressante. Il existe de très nombreuses variations de l'air et des paroles, mais malgré tous les changements, il remonte à l'année 1550. La musique de ce chant remonte encore plus loin, puisque l'air était une chanson populaire en Allemagne depuis de nombreuses années.
Les paroles contemporaines ont été composées en 1824 par l'organiste, professeur et compositeur de Leipzig, Ernst Anschütz, sous le nom O Tannenbaum. Un Tannenbaum est un sapin, une espèce d'arbre conifère à feuilles persistantes de la famille des Pinaceae. Les paroles ne font pas réellement référence à l'histoire biblique de Noël ni ne décrivent un arbre de Noël décoré. Elles font plutôt référence à la qualité de feuillage persistant du sapin, symbole de constance et de fidélité.
Cette chanson populaire a été associée à Noël pour la première fois par Anschütz, qui a ajouté deux couplets de son cru au premier couplet traditionnel. La coutume du sapin de Noël s'est développée au cours du 19e siècle et la chanson a fini par être considérée comme un chant de Noël.
